Duif wordt de nieuwste dierpatholoog, diagnosticeer borstkanker

Duiven kunnen worden getraind om het verschil te bepalen tussen kanker en niet-cancereus borstweefsel door ernaar te kijken. Blijkt dat duiven verbazingwekkende visuele systemen hebben die in veel opzichten vergelijkbaar zijn met de onze, maar aanzienlijk krachtiger.

"Uit onderzoek van de afgelopen 50 jaar is gebleken dat duiven een enorme discriminator kunnen zijn van complexe visuele prikkels", aldus de nieuwe duivenstudie, gepubliceerd in PLOS ONE. "Het visuele geheugen van duiven is ook uitstekend, omdat ze meer dan 1800 afbeeldingen kunnen oproepen."

Wat deze nieuwe studie betreft, kregen duiven reeksen dia's die borstweefsel vertoonden dat ofwel kwaadaardig of goedaardig was. Ze zaten in hun kleine diagnoselab en keken naar een aanraakscherm dat elke afbeelding een voor een zou weergeven. Ze pikken dan ofwel de blauwe rechthoek aan de linkerkant van het scherm of de gele rechts aan de rechterkant. Als ze de juiste raken, valt er een voedselpellet naar hen toe.

Gedurende 15 dagen of training verbeterde de nauwkeurigheid van de duiven van 50 tot 85 procent, wat opmerkelijk is. En het was niet dat ze gewoon de beelden aan het onthouden waren: toen ze een nieuwe set beelden kregen die ze nog niet eerder hadden gezien, was hun uitvoering net zo goed. Dus, zoals menselijke pathologen, wisten de duiven de visuele patronen die geassocieerd worden met kankerachtige gezwellen te leren. De fouten die de duiven maakten waren niet willekeurig - de vogels schijnen verward te zijn geweest toen een kwaadaardig monster een vergelijkbaar visueel kenmerk had als een goedaardig exemplaar, dat wil zeggen dat ze worstelden met hetzelfde soort waar menselijke pathologen mee worstelen.

Wordt borstkanker ooit op een dag exclusief gediagnosticeerd door duiven, waardoor personeel wordt bespaard voor meer complexe taken? Het is mogelijk, maar niet waarschijnlijk.

"Duiven zijn niet de enige dieren die vaardigheden hebben getoond die relevant zijn voor medische diagnoses," schrijven de auteurs. "Andere dieren met speciale perceptuele vaardigheden zijn voorgesteld als eerstelijns diagnostici, bijvoorbeeld honden die prostaat- of eierstokkanker opsnuiven of reuze Afrikaanse buidelratten die tuberculose detecteren. Wij stellen (nog) geen dergelijke rol voor duiven voor. In plaats daarvan hebben we aangetoond dat duiven effectief, traceerbaar, relevant, informatief, statistisch interpreteerbaar en kosteneffectieve medische beeldwaarnemers kunnen zijn."

Het werk kan helpen bij toekomstig onderzoek naar menselijke visuele systemen, of zou de basis kunnen leggen voor betere computer diagnostische hulpmiddelen, concluderen ze.