Kun je jezelf synesthesie geven?

Jason Padgett was op zijn best een gemiddelde student wiskunde op school. Toen werd hij buiten het karaoke-gewricht in Tacoma beroofd en kreeg hij een hevige slag tegen het hoofd. Binnen een paar dagen - voordat hij volledig hersteld was van zijn verwondingen - begon Padgett zien de wereld als complexe geometrische vergelijkingen. Hij werd vrij plotseling een wiskundig genie.

Dus ontsloot de slag een slapende vaardigheid die altijd al in Padgett bestond? Of zorgde de slag voor Padgett voor een buitengewone reeks mogelijkheden die hij eerder niet had?

Synesthesie - het vermogen om de ene waarneming als een andere waar te nemen, zoals het proeven van geluiden of het zien van getallen als bepaalde kleuren (d.w.z. '3's zijn altijd geel) - is vrij zeldzaam. Onderzoek wijst uit dat synesthesie de neiging heeft om aangeboren te zijn, iets waarmee je bent geboren. Er zijn enkele veel voorkomende soorten, zoals grapheme, waarbij synestheten cijfers en letters associëren met kleuren; muzikanten zoals Kanye West hebben gemeld dat ze geluiden "zien" als kleuren. Dan zijn er de minder begrepen typen, zoals wiskundige synesthesie.

Ongeacht de vorm is synesthesie breed geromantiseerd, waarschijnlijk vanwege de sterke associaties die de aandoening heeft met creativiteit en artistieke inspiratie. Synesthesie heeft, naar verluidt, een bijna sexy aspect, omdat het een toestand is die attributen biedt van zowel uniek als slim zijn. Voeg daarbij het feit dat synesthesie het trippy element van 'ziende' kleuren heeft en de toestand een bijna edgy gevoel krijgt, een reputatie die nauwelijks een traumatisch hersenletsel heeft.

Op een rare, verwrongen manier is synesthesie bijna … wenselijk. Maar kan iemand zover gaan dat hij zijn hoofd opzettelijk dichtslaat om te proberen de effecten van synesthesie te bereiken?

Er zijn niet veel gegevens over mensen die proberen zelf synesthesie te veroorzaken, via drugs, technologie of zelfs verwonding, maar wat we do know suggereert dat we dichtbij kunnen komen - maar nooit echt het echte werk bereiken.

Maar onderzoekers onderzoeken deze mogelijkheid. In 2013 was Dr. Devin Terhune, docent psychologie aan Goldsmiths, University of London, co-auteur van een overzicht van alle beschikbare studies over door drugs geïnduceerde synesthesie - alles van pilotstudies met een enkele deelnemer tot grootschalige, placebo en dubbelblinde onderzoeken die meer controle benaderden. Hij vond de literatuur voorlopig en de data arm, maar het algemene beeld was van een verband tussen synesthesia-achtige effecten en serotonine. Een groot aantal van de geneesmiddelen die werken als serotonine-agonisten - dat wil zeggen geneesmiddelen die het serotoninegehalte in de hersenen verhogen - veroorzaakten ook synesthesie-achtige ervaringen, of tenminste ervaringen die sterk lijken op wat we denken van als synesthesie.

Er is recent een nieuwe klinische belangstelling voor dergelijke geneesmiddelen ontstaan, waardoor wetenschappers in het Verenigd Koninkrijk gemakkelijker onderzoek zoals deze kunnen uitvoeren (de VS aarzelen meer om experimenten met gereguleerde stoffen uit te voeren). Terhune ontdekte dat, hoewel het waarschijnlijk is dat geen enkele drug de ervaring van iemand met aangeboren synesthesie kan reproduceren, LSD misschien wel het dichtstbijzijnde substituut is. Wanneer proefpersonen werd gevraagd of ze kleur of geluid op een ongebruikelijke manier ervoeren, rapporteerden degenen met LSD meer spontane synesthesie-achtige ervaringen dan met een ander medicijn (hoewel opnieuw, zonder te verschillen van de placebo).

"Er zijn methodologische problemen, en geen enkele studie is overtuigend, maar over het algemeen ziet het er niet goed uit voor een hypothese dat LSD hetzelfde produceert als echte synesthesie," zei Terhune. "Het bewijs is dat de ervaringen sterk lijken op wat synestheten hebben, maar ik zou waarschijnlijk zeggen dat het niet hetzelfde is. Dat is een soort van waar mijn intuïtie naartoe gaat. We hebben niet genoeg om een ​​krachtige verklaring af te leggen, maar ik voel dat het een ander fenomeen is. '

In een komende enquête vergeleek Terhune synesthesie-achtige effecten als gevolg van alle gebruikelijke verdachten naast LSD: mescaline, salvia, MDMA, ayahuasca, peyote, psilocybine, ketamine. Zelfs alcohol en tabak werden onderzocht, samen met de andere meest voorkomende drugs, zoals heroïne, cocaïne en marihuana.

De resultaten waren ongeveer wat je zou verwachten, maar ze vertoonden veel clustering - wat betekent dat geneesmiddelen in dezelfde klasse meestal vergelijkbare effecten vertoonden. Van de 28 ondervraagde geneesmiddelen ging elk van de drie de drie die werden aangetoond voor het induceren van spontane synesthesie-achtige effecten naar geneesmiddelen in de tryptamineklasse; LSD ayahuasca en psilocybine, respectievelijk. De volgende meest effectieve klasse was fenethylamine, zoals ecstasy en mescaline (salvia is eigenlijk in zijn eigen categorie, maar toonde resultaten rond hetzelfde bereik). Dissociatieve geneesmiddelen, zoals ketamine en distikstofoxide, vertoonden vergelijkbare effecten op elkaar. Opiaten, waaronder methadon, zijn ook geclusterd.

"Dat is echt moeilijk toe te schrijven aan het toeval," zei Terhune.

Maar het is nog steeds niet helemaal synesthesie - we denken. LSD bleek ook het meest effectief voor het induceren van synesthesie bij diegenen die de aandoening al hadden. Maar dat is natuurlijk niet hetzelfde als die effecten helemaal opnieuw genereren.

Neil Harbisson, die kleurenblind werd geboren en 's werelds eerste wettelijk erkende cyborg werd toen hij zijn schedel implanteerde met een apparaat waarmee hij kleuren waarnam, bereikte ook iets opzij van synesthesie (het heette eigenlijk sonochromatopsia).

Sommigen zeggen echter dat het eigenlijk technologisch geïnduceerde synesthesie is. Harbisson "ziet" geen kleuren - het is juister om te zeggen dat hij ze hoort. Zijn implantaat registreert lichtfrequenties als geluidsfrequenties. Het blijft uniek, dus we zijn beperkt in het vermogen om zijn ervaring te vergelijken met die van aangeboren sound-color synestheten.

In zijn essay 2012, 'Hearing Colour', schreef Harbisson voor het eerst om 21 uur over de ervaring van het waarnemen van kleuren.

"In het begin moest ik het geluid van elke kleur uit het hoofd leren, maar na enige tijd werd deze informatie subliminaal, hoefde ik niet aan de noten te denken, kleur werd een perceptie. En na enkele maanden werd kleur een gevoel. Ik begon favoriete kleuren te krijgen en ik begon te dromen in kleur. Toen ik kleuren begon te horen in mijn dromen, merkte ik dat mijn brein en de software zich hadden verenigd en me een nieuw gevoel hadden gegeven."