Flint, Michigan is slechts een deel van het drinkwaterprobleem in Amerika

De watercrisis van Flint, Michigan in 2014 heeft 98.000 mensen blootgesteld aan gevaarlijke niveaus van lood, desinfectiebijproducten, E coli, en Legionella bacteriën, veroorzaakt op lange termijn repercussies zoals onvruchtbaarheid die nog steeds worden gevoeld vandaag. Wat we ons misschien niet realiseren is dat het gevaarlijke drinkwater in Flint, dat thuis nog moet worden gefilterd, niet op zichzelf staat, zoals onderzoekers in een nieuw artikel in de Proceedings van de National Academy of Sciences.

In het onderzoek, vrijgegeven maandag, onderzoekers van Columbia University en de University of California, rapporteerde Irvine dat tussen vier en vierentwintig procent van de bevolking werd getroffen door schendingen van de waterkwaliteit tussen 1982 en 2015. Dat betekent dat miljoenen mensen werden blootgesteld aan water dat kon hun gezondheid in gevaar brengen. In totaal gebeuren gezondheidsgerelateerde schendingen van waterkwaliteitsnormen in ongeveer zeven tot acht procent van gemeenschapswatersystemen in een bepaald jaar, rapporteren de onderzoekers. Alleen al in 2015, 21 miljoen Amerikanen dronken water uit systemen die in strijd waren met gezondheidsgebaseerde kwaliteitsnormen.

Het is zeer waarschijnlijk, merken de onderzoekers op, dat dit niveau van blootstelling verband houdt met de 16,4 miljoen gevallen van acute gastro-enteritis die elk jaar in de Verenigde Staten plaatsvinden. Acute gastro-enteritis is een darminfectie die gepaard gaat met diarree, misselijkheid en braken en kan worden veroorzaakt door verontreinigd water.

In de studie kamden de onderzoekers de gegevens van 17.900 gemeenschapswatersystemen die tussen 1982 en 2015 werden verzameld, op zoek naar schendingen van de Veilige Drinkwaterwet. Ze stelden vast dat schendingen van de watergezondheid elk jaar in 7 tot 8 procent van de systemen plaatsvinden en ontdekten dat herhaalde schendingen het vaakst voorkomen in het zuidwesten, met belangrijke overtreding "hotspots" in Oklahoma en Texas.

Over het algemeen vonden ze dat schendingen van de gezondheid van water vaker voorkomen in landelijke gebieden dan in stedelijke gebieden en zijn ze bijzonder slecht in laag inkomen platteland. Ze komen het minst vaak voor in regio's die afhankelijk zijn van particuliere nutsbedrijven. Verouderende infrastructuur, slecht bronwater en gespannen gemeenschapsfinanciën dragen bij aan deze groeiende uitdaging om ervoor te zorgen dat de Amerikaanse watervoorzieningen veilig zijn.

Om de watersystemen in Amerika te verbeteren, moeten we grondig beoordelen hoe wijdverspreid het probleem is, schrijven de onderzoekers. Hun paper is een van slechts een paar peer-reviewed studies over de naleving van de Safe Drinking Water Act, en, de auteurs schrijven, er is gewoon geen "goed begrip van schendingen van de kwaliteit." Hoewel het toezicht op watersystemen federaal verplicht is, de meeste handhaving van de staat agentschappen hebben eigenlijk geen systeem dat dit doet of een richtlijn voor het identificeren van systemen die extra toezicht vereisen.

Het eindresultaat is een land waar de toegang tot gezond water wordt bepaald door rijkdom en geografische status. "Aandachtspunten met aandelen krijgen ook erkenning als het bewijs wordt geleverd met betrekking tot gemeenschappen met een lager inkomen en minderheden die water van slechte kwaliteit ontvangen", schrijven de onderzoekers.

Het doel van de Environmental Protection Agency is om tenminste 91% van de Amerikaanse bevolking te voorzien van betrouwbaar veilige gemeenschapswatersystemen. Maar tussen 1993 en 2009 schommelde het percentage van de bevolking dat toegang had tussen 79 tot 94 procent - een inconsistentie betekent dat er nog steeds een manier is om drinkwater te leveren dat vrij van schendingen is.