Ultima Thule: Rode 'sneeuwman'-vorm was niet gevormd in een botsing

Voor alle opwinding over Ultima Thule, het ongekende verre ruimtevoorwerp dat geschiedenis maakte met de New Horizons-sonde van NASA op nieuwjaarsdag, wisten we nooit helemaal zeker wat het eigenlijk was. Vanaf 4 miljard mijl afstand leek het een beetje op een bowlingpinvormige rots, maar het leek ook op twee ijzige ballen die samen reisden. De eerste beelden van de historische flyby, vrijgegeven door NASA op woensdag, suggereren dat de ware beschrijving er enigszins tussenin ligt.

Ultima Thule, het verste object ooit bereikt of afgebeeld door menselijke ruimtevaartuigen, is inderdaad een enkel object, maar de foto's suggereren dat het lijkt te zijn gevormd, sneeuwman-stijl (BB-8 is ook een populaire vergelijking), uit twee stukken die langzaam vast aan elkaar. Tijdens een persconferentie op woensdag onthulden NASA-onderzoekers dat deze stukken ijzige oppervlakken hebben die hoogstwaarschijnlijk rood lijken vanwege diep-ruimtestraling, net als Pluto. NASA heeft bevestigd bevestigd dat Ultima Thule het eerste zogeheten "contactbinary" is dat ooit door een ruimtevaartuig is onderzocht.

"Die bowlingpin is weg", zei New Horizons hoofdonderzoeker Alan Stern, Ph.D. in de briefing. "Het is een sneeuwpop, als het helemaal niets is."

Hoewel we vaak horen over galactische objecten die gewelddadig in elkaar slaan (hoe anders zou de epische Kosmische Roos zich hebben gevormd?), Komt een contactbinary samen door een veel zachtere actie - meer een kus dan een crash.

DIT is #UltimaThule.

De afbeelding gemaakt door @NASANewHorizons - weergegeven in de originele versie (links) en verscherpte versie (rechts) - is de meest gedetailleerde afbeelding van het verste object dat ooit door een ruimtevaartuig is onderzocht. http://t.co/gItPsMvbPC @NASA pic.twitter.com/i7rDBURNrw

- Johns Hopkins APL (@JHUAPL) 2 januari 2019

Volgens NASA's laatste rapport, zijn de twee gebieden waaruit het object bestaat (de grootste is Ultima, de kleinere is Thule) "waarschijnlijk al op 99 procent van de weg teruggekomen naar de vorming van het zonnestelsel, botsen niet sneller dan twee auto's in een spatbord-buigmachine."

Andere contactbinairen zijn de asteroïde Itokawa, de eerste asteroïde waaruit mensen ooit monsters hebben gehaald. Dit otter-vormige voorwerp zou gevormd kunnen zijn uit twee stapels ruimtepuin, een "hoofd" en een "staart", die "uiteindelijk zachtjes tegen elkaar botsten en aan elkaar vastzaten" vanwege "kleine onderlinge zwaartekracht", aldus de NASA.

Een ander voorgesteld contactbinair getal is Comet 67P / Churyumov-Gerasimenko. Foto's die Rosetta in 2014 maakte, vertoonden een vreemd scheve vorm, bestaande uit twee lobben bevestigd door een smalle nek.

Stern zei in een blog in december dat de ijzige lobben van Ultima Thule waarschijnlijk meer dan 4,5 miljard jaar geleden samenvloeiden in het midden van de Kuipergordel, die zo ver weg is van de zon dat de temperatuur bijna nul is. Omdat het zich daar heeft gevormd en waarschijnlijk niet veel van structuur in de loop van de millennia heeft veranderd, geeft het wetenschappers een beter idee van wat de vroegste bouwstenen van de planeten van ons zonnestelsel vormden.