Astronomer's nieuwe criteria voor planethood kunnen bijna alle bekende exoplaneten classificeren

Volgens de definitie van planethuis die momenteel door de wetenschappelijke gemeenschap wordt geaccepteerd, hebben we acht planeten in ons zonnestelsel, maar een hele wereld van objecten buiten het zonnestelsel die we alleen kunnen beschrijven als 'exoplaneten'. Als we de nieuwe definitie aannemen die is voorgesteld door een in Californië gevestigde planeetspecialist, kunnen we zien dat het aantal omhoog gaat - misschien zelfs onze eigen maan.

De huidige criteria voor een planeet, overeengekomen door de Internationale Astronomische Unie in 2006, stipuleren in feite dat een planeet een object is dat meestal rond is en genoeg massa heeft om andere objecten in zijn baan te behouden of weg te gooien. Die definitie veroorzaakte vrij veel opschudding toen Pluto werd gedegradeerd tot een 'dwergplaneet'-status, maar er waren ook schisma's binnen de ruimtegemeenschap zelf, waar sommige mensen nog steeds dachten dat dit criterium vaag was en betoogden dat het nog steeds niet de duizenden verklaart van belangrijke objecten die buiten het zonnestelsel bestaan.

Dus Jean-Luc Margot, een astronoom aan de Universiteit van Californië, Los Angeles, nam het op zich om een ​​nieuwe definitie op te stellen die zou helpen bij het classificeren van exoplaneten. Daartoe pleit Margot voor de definitie van een planeet met een omloopbaan die de baan vrijmaakt (afhankelijk van de massa van de planeetster en de omvang van zijn baan), en een zwaartekracht die kleinere objecten binnen een specifieke gebied dat hij een 'voedingszone' noemt.

Ongeveer 99 procent van de bekende exoplaneten zou uiteindelijk in aanmerking komen om planeten te worden genoemd, en ze zouden uiteindelijk worden onderworpen aan een echte set criteria in plaats van alleen maar een willekeurig placeholderlabel (hoewel er metingen nodig zouden zijn om massa- en voedingszonegebieden voor een paar gevallen te bevestigen).)

Als het gaat om de huidige objecten van het zonnestelsel, is een dwergplaneet als Pluto, buiten in het uiterste bereik van het zonnestelsel, omringd door te veel andere objecten in de Kuipergordel om promotie te krijgen. Aan de andere kant, hoewel Mars het meest onplaneetachtige type planeet in het zonnestelsel is, heeft het nog steeds meer dan 50 keer de kwalificerende kritische massa, dus het wordt een planeet.

Deze nieuwe formule voor het bepalen van de kritische massa kan echter een grote omwenteling veroorzaken in de manier waarop we veel objecten afbakenen. De uitdrukking 'dubbele planeet' beschrijft elk paar objecten in een baan om de kritische massa (hoewel de IAU de zin zelf niet gebruikt). Zoals Nieuwe wetenschapper gerapporteerd toen ze Margot vroegen over wat dit betekent voor de aarde en de maan, bevestigde hij dat de maan als een planeet zou worden beschouwd.

Dat is natuurlijk niet iets dat bij veel astronomen en astrofysici heel goed zou zitten. Tijdschriftredacteurs en tekstboekschrijvers zijn misschien ook miffed dat alles wat ze hebben gepubliceerd herschreven moet worden, en om maar te zwijgen over de herdefiniëring zou veel kleine kinderposters verkeerd maken.

Toch zijn dingen wat lastiger dan dat. Margot vertelde Inverse, "of de IAU satellieten zou definiëren, en of de IAU de maan zouden uitsluiten van een satelliet te zijn, en of de IAU dubbele planeten zouden definiëren en of de IAU het voorgestelde criterium zou gebruiken om onderscheid te maken tussen dubbele planeten, dan zou de maan inderdaad voldoende massa hebben, zodat het 'aarde-maansysteem' zou kwalificeren als een 'dubbele planeet'. De maan kan feitelijk een planeet worden, 'maar dat is een heleboel' als's ',' waarschuwt hij "En het is helemaal niet duidelijk dat de IAU in die richting zal gaan." Zijn voorstel, benadrukt hij, "definieert planeten als lichamen die rond een of meer sterren of sterrenresten cirkelen, waardoor satellieten geen planeten worden."

De IAU komt pas in 2018 opnieuw bijeen in Wenen. Dus dat is nog een paar jaar voor Margot en anderen om na te denken over hoe ze hun planeten precies gedaan hebben - zeldzaam of niet.