Time-lapse-video's laten zien hoe een 'verspilde' Sea Star-arm gedurende een uur oplost

In 2013 hadden de zeesterren van de Stille Oceaan hun eigen versie van een nachtmerrie in Walking Dead-stijl. Van Mexico tot Alaska, anders leken gezonde sterren letterlijk weg te rotten voor de ogen van wetenschappers van een degeneratieve ziekte, die sommigen classificeerden als een epidemie. Sindsdien is het aantal gevallen afgenomen, maar de ziekte is er nog steeds. Wetenschappers hebben nog steeds niet de oorzaak van deze apocalyptische aandoening vastgelegd, hoewel een team van de University of Vermont, die de ziekte op video heeft vastgelegd, op zijn minst een deel van de puzzel heeft opgelost.

De video toont de progressie van Sea Star Wasting Disease (SSWD) - een aandoening die letterlijk veroorzaakt dat het vlees van de ster wegrot, soms binnen enkele uren. In de eerste paar seconden van deze video wordt de ziekte gedetailleerder weergegeven over een arme, nietsvermoedende Pisaster ochraceus. Na acht seconden begint zich een kleine laesie rond de arm van deze ster te vormen, totdat de ster letterlijk zijn ledemaat verlaat wanneer deze weg beweegt. Postdoctorale mede Melanie Lloyd, Ph.D., co-auteur van een studie over SSWD gepubliceerd woensdag in Wetenschappelijke rapporten, vertelt omgekeerde dat deze ster een van de 37 was die helemaal gezond bij haar lab aankwam. Binnen twee weken waren alle anderen, op acht na, dood of bijna in de buurt.

"Deze persoon was gezond toen het tijdsverloop begon en min of meer dood toen het 12-16 uur later eindigde. De progressie van SSWD is erg snel, "zegt Lloyd. "Het was niet ongebruikelijk om de ene dag een ster gezond te observeren en de volgende ochtend in stukjes en in de buurt van de dood."

Lloyd's paper suggereert dat de degeneratie wordt veroorzaakt door een radicale verschuiving in het microbioom van de zeesterren. Toen de ziekte toesloeg, toonde haar analyse aan dat de natuurlijke verscheidenheid aan microben in de zeester de neiging heeft om af te sterven, waardoor andere schadelijke bacteriën kunnen profiteren van deze nieuwe vacatures. Als voorbeeld verwijst het papier naar Tenacibaculum, een geslacht van bacteriën dat laesies kan veroorzaken in andere zeedieren.

Melissa Pespeni, Ph.D., co-auteur van een studie, voegt eraan toe dat dit de eerste keer is dat ze naar het microbioom in de zeester hebben gekeken voor de oorzaak van deze ziekte. Eerder, één paper in het tijdschrift PNAS suggereerde dat het zou kunnen worden veroorzaakt door een virus, hoewel dat voor slechts één soort bewaarheid bleek te zijn. SSWD treft meer dan 20 soorten zeesterren.

"Voor veel menselijke ziekten beginnen we te begrijpen dat het microbioom een ​​belangrijke rol speelt 'bij ziekte en gezondheid.' We dachten dat dit ook het geval zou kunnen zijn voor zeesterren gezien het grote aantal aangetaste soorten en de grote geografische verspreiding van de ziekte, "vertelt ze Inverse.

We hebben de rol van het microbioom in bepaalde auto-immuunziekten bij mensen reeds vastgesteld, maar we beginnen ook de rol te begrijpen die het kan spelen bij ziekten die ook andere soorten beïnvloeden. SSWD is misschien een recent voorbeeld, maar Lloyd wijst ook op de ziekte van Black Band in koraal, die ook desintegratie veroorzaakt in combinatie met een verschuiving in het microbioom.

Dit begrip komt iets te laat om de sterren te helpen die al het leven hebben verloren aan SSWD, maar het kan die in de toekomst wellicht helpen, vooral de nieuwere jeugdpopulaties die nu de taak hebben de bevolking te herstellen.

"Er was grote bezorgdheid over de levensduur van de populaties van vele soorten langs de hele kust. Sinds de grote uitbraak is er een herstel van jonge individuen, maar de populatiecijfers zijn niet hersteld, "voegt Lloyd eraan toe.