Sloth Science: Waarom deze luie jongens veel meer aanpasbaar zijn dan je denkt

Tenzij je in de tropische regenwouden van Zuid- of Midden-Amerika woont, zullen de meeste luiaards die je tegenkomt tweestemmige luiaards zijn. Dit komt omdat ze in staat zijn om een ​​vrij gevarieerd dieet te eten en daarom relatief gemakkelijk in gevangenschap te houden zijn. Hun familieleden, de drievingerige luiaards, daarentegen, hebben een zeer beperkt dieet, dat uitsluitend op hen van toepassing is cecropia: een groep snelgroeiende boomsoorten met zacht hout en grote, sappige bladeren.

Of dat is altijd al gedacht. Een paper eerder deze maand gepubliceerd in de Royal Society geeft een heel ander beeld van de levensstijl van drievingerige luiaards.

De auteurs van het artikel keken naar de beschikbaarheid van verschillende boomsoorten, waaronder die van het geslacht cecropia, beïnvloedde de overlevings- en reproductiesnelheid van luiaarden. Gezien het feit dat deze bomen het lievelingseten van de luiaards zijn, kan men verwachten dat deze specialist-luiaardsoorten er het grootste deel van de tijd in zullen doorbrengen. De auteurs ontdekten echter dat luiaards in bepaalde levensfasen hun favoriete boom voor andere soorten kunnen verlaten.

Dichtheid van cecropia is cruciaal voor het voortbestaan ​​en het reproductieve succes van volwassenen, vooral de mannetjes, maar was niet gecorreleerd met overlevingspercentages van jonge exemplaren. De auteurs schrijven het verschillende belang toe van cecropia in verschillende levensfasen naar de vorm en groeigewoonten van de boom, en ze geven een gedetailleerde analyse van de effecten ervan.

Omdat cecropia soorten groeien snel en produceren veel bladeren met weinig chemische afweer in plaats van een paar bladeren die worden verdedigd door veel gifstoffen, er zijn altijd jonge, eetbare, lichtverteerbare bladeren beschikbaar voor volwassen luiaards. De bladeren bevatten ook essentiële voedingsstoffen die de luiaarden in goede gezondheid houden, wat zou suggereren dat jonge dieren ze ook zouden moeten begunstigen.

cecropia gebladerte bestaat uit een waaier van grote bladeren aan het einde van een lange stengel of tak zonder andere bladeren, waardoor het een "open structuur" heeft. Dit betekent dat de boom geen goede schuilplaats is voor jonge luiaards, die misschien meer kwetsbaar dan volwassenen voor roofdieren zoals jaguars of adelaars, ook al zijn ze tamelijk goed gecamoufleerd. Evenzo kunnen moeders met baby's kiezen voor bomen met een dikkere overkapping als kraamafdeling, en teruggaan naar de cecropia boom als de baby ouder is.

Deze open structuur is belangrijk als het gaat om paring. Luiaards zijn solitaire wezens met een extreem slecht gezichtsvermogen en wanneer de tijd rijp is, moeten ze een partner vinden uit een wijd verspreide populatie. Omdat de mannetjes niet toegerust zijn om door het bos te rennen op zoek naar een ontvankelijk vrouwtje, is het van vitaal belang dat ze gezien en gehoord kunnen worden bij het communiceren van hun bedoelingen met de lokale vrouwtjes. Het relatief schrale loof van cecropia soorten zijn hier ideaal voor, waardoor de paringsvraag van de eenzame mannetjes veel verder kan reizen dan in de dichtere kruinen van andere bomen.

De auteurs van dit artikel suggereren dat drievingerige luiaards, indien nodig, kunnen leven in habitats die van minder hoge kwaliteit zijn dan oerbos. Jonge luiaards en zogende moeders kunnen boomsoorten gebruiken die minder voedzaam zijn dan cecropia om het risico van predatie en in conserveringsvoorwaarden te voorkomen, kan dit betekenen dat ze kunnen bestaan ​​in een minder gespecialiseerd dieet als het nodig is om zich uit hun natuurlijke habitat te bewegen of te broeden.

Gedijen in minder gespecialiseerde habitats

Dit kan een belangrijke bevinding zijn voor luiaards in het wild, omdat de cacaoteelt een zeer aanwezige factor is in hun omgeving. Cacaobomen hebben een schaduwrijke omgeving nodig en worden in Brazilië traditioneel geteeld als onderlaag bij inheemse bosbomen. Dit is geweldig nieuws voor de drietenige luiaard omdat deze gebieden van "agroforest" zowel de open gestructureerde bieden cecropia bomen en een verscheidenheid van andere, dichtere overdekte soorten, kan dus alle levensfasen van de luiheid accommoderen. Omdat ze van commercieel nut zijn voor mensen, worden de cacaobomen ook minder snel gekapt, dus het leefgebied is relatief veilig.

Tot nu toe werd gedacht dat drietenige luiaards geen gebruik kunnen maken van dit agrobos zoals tweesittende luiaarden kunnen, maar dit artikel suggereert anders. Omdat het project voor bosbouw in Brazilië het uiteindelijke doel heeft dat 557.500 hectare bos wordt gebruikt voor de productie van cacao, is het belangrijk dat luiaardigen gedurende ten minste een deel van hun levenscyclus van deze habitat gebruik kunnen maken. De auteurs suggereren dat gerichte instandhoudingsinspanningen, zoals planten cecropia bomen als onderdeel van de cacaoboerderij, zouden luiheid kunnen helpen in gebieden zoals Costa Rica, waar ze van belang zijn voor het behoud.

Deze studie kan van belang zijn voor het behoud van andere "gespecialiseerde" herbivoren over de hele wereld, als wordt vastgesteld dat luiaards niet het enige dier is dat op minder begunstigde planten kan overleven. De auteurs merken op dat bossen die regenereren, beter in staat zijn om gespecialiseerde soorten te ondersteunen dan we dachten - en gezien de huidige niveaus van ontbossing wereldwijd, moet dit ons zeker enige hoop voor de toekomst geven.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation door Jan Hoole. Lees hier het originele artikel.