Apollo 13's "Houston, we hebben hier een probleem gehad", 46 jaar later

Op 13 april 1970 ontplofte een zuurstoftank op het ruimteschip Apollo 13. De drie astronauten aan boord waren gestrand zonder elektriciteit of water en zweefden meer dan 200.000 mijlen van het aardoppervlak. Wat bedoeld was als de derde maanlandingsmissie werd al snel een missie om in leven te blijven. Zesenveertig jaar later is hun verhaal een van de meest inspirerende NASA-verhalen in de geschiedenis geworden.

Apollo 13 staat bekend als de meest "succesvolle mislukking" van NASA. Het schip bereikte het nooit naar de maan, maar alle drie de astronauten - commandant James Lovell, maanmodulepiloot Fred Haise en commandomodulepiloot John Swigert - keerden levend terug naar huis. Vanaf de dag dat de zuurstoftank explodeerde tot de veilige landing op aarde vier dagen later, deden de astronauten en NASA-ingenieurs in Houston alles wat in hun macht lag om de kansen te verslaan en iedereen thuis levend te krijgen.

Terwijl 12 april (International Space Flight Day) de optimistische verjaardag is van de eerste man in de ruimte, herinnert 13 april ons eraan hoeveel dingen mis kunnen gaan.

Apollo 13 werd op 11 april gelanceerd vanuit het Kennedy Space Center in Cape Canaveral, Florida. De lancering was succesvol en de astronauten schoten voorbij de atmosfeer de ruimte in. Zesenvijftig uur en 205.000 kilometer later begonnen de problemen.

De astronauten schakelden ventilatoren in om de waterstof en zuurstof op het ruimtevaartuig te roeren. Ze hoorden een luide knal, het ruimtevaartuig trilde en de elektrische stroom flikkerde. Kort daarna begonnen stuwraketten op zichzelf te schieten. Swigert keerde terug naar de aarde: "Houston, we hebben hier een probleem gehad."

Het probleem van Apollo 13 was een probleem dat NASA weken voor de lancering had kunnen voorspellen.

Op 24 maart vonden ingenieurs van het Kennedy Space Center een probleem met een van de twee tanks met elk 320 pond zuurstof. De tank slaagde niet in een vul-en-leegtest vanwege een losse vulbuis waardoor de druk de tank kon verlaten zonder deze leeg te maken. De testingenieurs hebben drie tests uitgevoerd om het probleem op te lossen, maar het mocht niet baten.

NASA-functionarissen kregen te maken met een beslissing: vervang de tank in een 45-uur durende procedure die de lancering met nog eens een maand zou kunnen vertragen of de tank zou laten zoals ze is. Ze kozen ervoor om de tank niet te vervangen.

Kort nadat de bemanning van de Apollo 13 problemen begon te ervaren, waarschuwde een waarschuwingssysteem hen voor een laag voltage op een van de brandstofcellen. Het Mission Control Center (MCC) in Houston probeerde dit te volgen, maar het kon niet vertrouwen op de gegevens die het ontving vanwege een onderbreking van 1,8 seconde in de verbinding tussen het MCC en het ruimteschip.

Zowel de bemanning als de MCC realiseerden zich binnen enkele minuten wat de situatie was: de zuurstoftank die eerder problemen had veroorzaakt tijdens het testen was leeg en de tweede zuurstoftank liep leeg. De zuurstof in de regelmodule zou snel verdwijnen en de elektriciteit ook.

Opties waren beperkt. Een uur en een half nadat de bemanning problemen begon te ervaren, vertelde het MCC aan Lovell, Haise en Swigert "we beginnen na te denken over de reddingsboot."

Met reddingsboot verwees missiebesturing naar de maanmodule, die anderhalve dag aan boord was voor twee astronauten. De bemanning had het nodig om vier astronauten vier dagen vast te houden.

Het was allemaal handen op het dek terug op aarde. Vluchtcontrollers, experts op het gebied van ruimtevaartsystemen en NASA's topblazers verzamelden zich om on-the-fly beslissingen te nemen. Ingenieurs werkten aan een manier om giftige kooldioxide uit het ruimteschip te verwijderen en vluchtcontrollers werkten aan het beste vluchtplan terug naar de aarde. De Apollo 13 kon niet eenvoudigweg worden omgedraaid en alsnog naar huis worden gebracht.

Na vijf en een half uur delibereren koos NASA ervoor om het ruimteschip om te leiden naar het midden van de Stille Oceaan. Het zou landen op het 143e uur sinds de lancering, 87 uur nadat de problemen begonnen waren.

Terug op Apollo 13 werden de astronauten geconfronteerd met onvoorstelbare omstandigheden. Ze hadden een strikt rantsoen om de kleine hulpbronnen die ze nog hadden, te behouden. Vermogen werd zo laag mogelijk verlaagd en de temperatuur daalde tot ongeveer 38 graden Fahrenheit. Maar ze moesten nog steeds het schip besturen.

De astronauten keerden terug naar de commandomodule toen ze de aarde naderden. Net als de maanmodule was het koud. Condens klemde zich vast aan de muren en het viel op Lovell, Haise en Swigert toen ze de atmosfeer opnieuw binnengingen.

Slechts 15 uur voordat Apollo 13 de atmosfeer van de aarde opnieuw zou ingaan, ontving de bemanning instructies over hoe terug te keren naar de commandomodule van de maanmodule, het geleidingssysteem uit te lijnen en de maanmodule vrij te geven voor de botsing.

Op 17 april landde de Apollo 13-commandomodule in de Stille Oceaan nabij het eiland Samoa. De astronauten verlieten hun koude container en gingen aan boord van de U.S.S. Iwo Jima, en vloog toen naar Hawaï om met hun families worden herenigd.

Terug in Houston vierden ze met sigaren. De volgende dag gaf president Richard Nixon de presidentiële medaille van vrijheid - de hoogste civiele prijs - aan het team.