De Micro-Drones van het leger zijn niet bewapend. Voor nu.

De legendarische erfenis van het buitenlands beleid van president Obama zal de enorme uitbreiding zijn van de semi-covert-drone-programma's van de CIA en het Pentagon. Wat zijn de gevolgen van het gebruik van drones door zijn administratie, en hoe zal het volgende decennium van op afstand bestuurde oorlogsvoering eruit zien?

Een nieuw rapport uit deze week suggereert dat drones de voorlopers van oorlog nog niet veranderen. Hun grootste impact was in plaats daarvan op contraterroristische operaties, zoals die uitgevoerd door de VS, Israël en Pakistan. Drones hebben ook het potentieel om te veranderen hoe autoritaire regimes interne dissidentie verbrijzelen.

Het is interessant om te lezen en suggereert dat de volgende generatie drones nog diepgaandere effecten zou kunnen hebben op mondiale gewapende conflicten. Het rapport heeft echter geen betrekking op een bijzonder verontrustende ontwikkeling op het gebied van onbemande voertuigtechnologie: de opkomst van micro-drones.

Er zijn momenteel een paar verschillende modellen van micro-drones in productie. De ene wordt de Cicada genoemd, wat staat voor Close-In Covert Autonomous Disposable Aircraft, en is opzettelijk vernoemd naar de bug. Een recent AFP-artikel beschreef het als een 'papieren vliegtuig met een printplaat'. Hetzelfde artikel zei dat ze zouden worden ingezet door uit een vliegtuig te vallen en naar het aardoppervlak te zweven. In een experimentele omgeving stuurde een ingebouwde GPS de Cicaden naar binnen 15 voet van de geprogrammeerde bestemming na een val van 11 mijl.

Het zogeheten "micro-luchtvoertuig" past in de palm van je hand, kost duizend dollar (hoewel die prijs aanzienlijk zou kunnen dalen), en is bedoeld om te worden ingezet in "zwermen", de nieuwe favoriete uitdrukking van het Amerikaanse leger om de rol die goedkope, kleine drones zullen spelen in de toekomst van oorlogsvoering.

Het idee is dat de krekels zullen functioneren als kleine, afgelegen luisterposten die - als ze in voldoende aantallen worden ingezet - onmogelijk zijn voor een vijand om uit een stad te komen of afgelegen velden rondom een ​​buitenpost. "Je rust deze uit met een microfoon of een seismische detector, laat ze op die weg vallen en het zal je vertellen" Ik hoorde een vrachtwagen of een auto langs die weg rijden. "Je weet hoe snel en in welke richting ze rijden," Aaron Kahn van het Naval Research Laboratory vertelde AFP.

Deze robo-paper-vliegtuigen kunnen uiteindelijk echter meer zijn dan alleen geavanceerde microfoons en seismische sensoren. Zoals The Washington Post merkt op, de officiële beschrijving van Cicadas zegt dat het platform een ​​"onbemande zweefvliegtuig zal zijn, bijna onzichtbaar, dat nuttige ladingen levert naar precieze waypoints." Het woord "lading" betekent natuurlijk een soort explosief. Zullen deze goedkope autonome micro-drones worden gebruikt als kamikaze zwermen in de toekomst?

Een van de andere prominente micro-drones in gebruik is de Black Hornet, vervaardigd door Prox Dynamics. Het Britse leger begon Black Hornets in Afghanistan in 2012 te gebruiken, volgens de BBC, voor bewakingsdoeleinden. De kleine helikopters wegen minder dan een halve pond, en meten ongeveer vier inch bij één inch. Ze kunnen niet ver of snel gaan - het bereik reikt naar verluidt uit bij een halve mijl, en hun topsnelheid is 22 mph - maar ze kunnen op afstand worden bestuurd of GPS-coördinaten worden gegeven en automatisch werken. De Black Hornet wordt op de markt gebracht als het eerste "commercieel beschikbare persoonlijke verkenningssysteem", uitgerust met een lichtgewicht camera die een videofeed terugstuurt naar de operator en zichtbaar is op een tablet.

Het resultaat van dit alles is dat de drone-technologie vooruitgang maakt in allerlei verschillende richtingen. Sommigen van hen, zoals de Cicada en Black Hornet, worden kleiner. Sommige zijn in staat om te werken voor langere periodes, met meer autonomie. De volgende generatie drones kan beschikken over air-to-air-mogelijkheden, of geavanceerde stealth- en ontduikingstechnologie, die momenteel geen UAV's hebben.

En wat we al weten, uit het nieuwe rapport van deze week, is dat drones het landschap van terrorismebestrijdingsoperaties al aan het veranderen zijn. Ze zullen ook het landschap veranderen voor wetshandhavings- en veiligheidsdiensten die dissidenten willen aanpakken.

Wanneer drones GPS-coördinaten of een SIM-kaartsignaal of een biometrisch identificatiemiddel of een ander aantal Big Data-handtekeningen kunnen krijgen en eenvoudigweg kunnen vliegen, kunnen we dan echt geloven dat regeringen geen gebruik maken van dat wapen? Voorlopig is het meest urgente gevaar voor de overgrote meerderheid van de burgers die in oorlogsgebieden leven, traditionele wapens, of dat nu Assad's loopbommen zijn of de Pakistaanse straaljagers die dorpjes hebben genivelleerd in federaal bestuurde tribale gebieden in Pakistan. Maar de nieuwe generatie van kleine, doelgerichte moordmachine is misschien niet ver weg.