Reddingsvliegtuig arriveert op Antarctica, maar het moeilijke deel moet nog komen

Een gedurfde reddingsmissie om een ​​zieke wetenschapper van de Zuidpool terug te brengen, heeft zojuist het Antarctische ijs aangetast. Deze mijlpaal komt zes dagen nadat de National Science Foundation de evacuatie heeft bevolen. De twee Twin Otter-vliegtuigen zijn helemaal vanuit Calgary, Canada, gevlogen en zijn al vertraagd vanwege ongunstige weersomstandigheden. Het team heeft nog 1500 km te gaan om de zuidpool te bereiken - een bijna onvoorstelbare reis op het donkerste moment van de lange winter in Antarctica. De temperatuur op dit moment is -58 graden Fahrenheit, onder het vriespunt voor vliegtuigbrandstof.

Deze missie is niet ongekend: in 2001 en 2003 werden twee soortgelijke reddingen geprobeerd en beide waren succesvol. Voordien dacht niemand dat het mogelijk was. Het Amundsen-Scott South Pool Station is de thuisbasis van ongeveer 50 wetenschappers en technici in de wintermaanden, en ze begrijpen goed dat zodra het laatste vliegtuig vertrekt in februari, ze daar vrijwel vastzitten. In 1999, biopt het bureau van het onderzoeksstation een kankergezwel in haar eigen borst en zelf toegediende chemotherapie gedurende zes maanden totdat een vliegtuig zou kunnen binnenkomen, volgens de Washington Post.

Beide succesvolle reddingen werden ondernomen door Kenn Borek Air, hetzelfde Canadese bedrijf dat werd ingehuurd voor de huidige. Een documentaire over de missie van 2001 is hier te zien.

De National Science Foundation zal niet zeggen wat de specifieke aard van de huidige medische noodsituatie is, verwijzend naar de privacy van de patiënt. De organisatie overweegt de evacuatie van een tweede medewerker, hoewel deze beslissing nog niet is genomen.

De bemanningen, bestaande uit piloten, monteurs en medici, zijn geland op het Rothera Research Station van de British Antarctic Survey. Het bevindt zich op het noordelijke punt van Antarctica, en de huidige temperatuur van 25 graden is positief zwoel vergeleken met wat ze moeten worden voorbereid op de paal. Toch is Rothera in de diepten van de winter en zal de zon daar niet langer dan een week opkomen.

Slechts een van de twee bemanningsleden zal de vlucht naar de Zuidpool proberen, wanneer ze uitgerust zijn en het weer helder is. Het tweede vliegtuig blijft achter als een reddingsmissie nodig is voor de eerste. Elk vliegtuig kan slechts ongeveer 12 uur brandstof vervoeren voor de 10-uur durende reis; na vier of vijf uur bereiken ze een punt van geen terugkeer waar ze moeten doorgaan naar de paal, ongeacht de omstandigheden om bij te tanken en thuis te komen. (Het zou gemakkelijker zijn om, op een afstand, astronauten te evacueren van het internationale ruimtestation.)