NASA Orbiter geeft een spoor van een stille mars-gelegenheidrover

Van 166 mijl (of 267 kilometer, als dat meer jouw snelheid is) weg, NASA's Mars Opportunity rover is een beetje moeilijk te zien. Maar na het verlies van contact met de rover op 10 juni 2018, heeft het publiek eindelijk de beruchte 15-jarige rover weer in het vizier. (Als je problemen hebt met het zien van dit spelspektakel, dan heeft NASA je rug bij de witte doos.)

HiRISE, een camera met hoge resolutie bemand door de Universiteit van Arizona aan boord van NASA's Mars Reconnaissance Orbiter, pakte een foto van de Mars Opportunity Rover op 20 september. De foto werd genomen van boven het Meridiani Planum, de vlaktes bij de meridiaan van de rode planeet, waar wetenschappers vermoeden dat water ooit heeft bestaan.

Opportunity heeft in elk geval een passende, mogelijk laatste rustplaats gekozen. Nadat hij de Perseverance Valley was binnengegaan, passeerde een stofstorm de door zonne-energie aangedreven rover en blokkeerde het zicht aanzienlijk, waardoor het in de slaapstand terechtkwam. In het slechtste geval blokkeerde de stofstorm het uitzicht van Opportunity volledig. De hoeveelheid zonlicht die het oppervlak van Mars bereikt, wordt gemeten in tau, gemeten iets meer dan 10 bij piekonweer. Toen de foto van HiRISE onlangs werd genomen, werd tau opgenomen bij ongeveer 1,3, of ongeveer 25 procent van het zonlicht bereikte het oppervlak.

De storm, die Mars op een bepaald moment volledig omhulde, piekte medio juli. Maar zelfs nadat de storm in augustus verdween, bleef Opportunity stil. Sindsdien heeft het loyale team van het Jet Propulsion Laboratory van NASA een nieuw outreach-plan geformuleerd, zoals Opportunity's meest hardnekkige ex, en luistert hij meerdere keren per dag naar de rover met een systeem van "zwaait en piept" dat zal doorgaan. Het team is van plan om deze strategie voort te zetten tot januari 2019.

Of Opportunity nu gewoon een dutje doet of voorgoed rust, blijft onzeker. Precies hoeveel stof er van de zonnepanelen van de rover is gevallen versus hoeveel de coating van de arrays ook niet duidelijk is. Het vergelijken van de nieuwste afbeelding met die van een jaar geleden, hopen wetenschappers dat Opportunity's bron van energie niet volledig wordt geblokkeerd, volgens de Universiteit van Arizona. Maar het is moeilijk te zeggen of Opportunity ook andere fouten ondervindt. De tijd zal het leren.

Stormen zijn al eerder wereldwijd gegroeid. In de derde zomer op Mars stond Opportunity voor een nieuwe storm die maar 1 procent van de zon blokkeerde voor de op zonne-energie werkende rover.

Opportunity's Rover, Spirit, werd tegelijkertijd met de rode planeet gelanceerd, maar een defect wiel zorgde er uiteindelijk voor dat het eind 2009 vastliep en de laatste communicatie met Earth was in maart 2010.

Kans, verteer ons niet. We zien je. Bijna 14 jaar na de oorspronkelijke houdbaarheidsdatum hebben we het niet opgegeven.

Meer kansverhalen op inverse:

• NASA's Mars Opportunity Rover zou voorgoed zijn verdwenen - Here's Why
• NASA op Sleeping Rover: "We hebben er nog steeds niet van gehoord"
• Curiosity Rover stuurt foto's van Mars Dust Storm Taking Over Entire Planet
• Een Marsstofstofstorm kan de nieuwsgierigheid van Rover niet stoppen bij het nemen van selfies